蓝时代文|李北辰
在这个新概念层出不穷的世界，你或许听说过Gartner曲线，很多新技术趋势，往往会有两轮热度：第一轮，是在诞生伊始，在舆论的亢奋声中，它往往流于概念，难于落地，也让热情逐渐冷却——但在冷却过程中，在远离聚光灯的地方，它其实正在低调酝酿，被开发成更成熟的产品，并被市场逐渐接受，最终真正走向社会，从而带来第二轮热度。
种种迹象表明，曾在几年前年风靡科技市场的VR，正在完成第二轮热度的上扬。
VR的第一轮热度，始自2014年Facebook以20亿美元收购刚刚成立两年的VR创业公司Oculus。随后，各种体量的玩家闻讯赶到，在VR这条虚幻的赛道，迅速聚集了潜在的颠覆者，野心家和追风者。在中国，就雨后春笋般涌现出数千家VR初创公司。
再随后，虚拟现实完败于商业现实，整个行业高开低走，在大众直觉中，VR的关注度可谓“出道即巅峰”。
大概到2016年末，这波VR浪潮几近落寞，创业者一片悲歌，只留下少数巨头继续坚持，为亦真亦幻的VR信仰充值。
转机出现在去年，在魔幻的2020年，VR走出低谷，渐次复苏。Facebook新一代VR设备Oculus Quest 2供不应求，2019年到2020年，Facebook的非广告销售额增长了80%，这部分增长主要来自VR设备的销售。Facebook的竞争对手Valve，同样在2020年实现了70%的VR销售增长。
2020年，VR的全球出货量达到600万台，业内预计2021年有望达到1000万台——要知道，从上一轮VR浪潮开始，很多人就普遍将这一数字视作VR生态开启滚雪球效应的门槛。
问题是：VR从熄火到重生，这一切是怎么发生的？
内容生态扩充
VR上一轮热度冷却，简单说原因有两点：内容弱，产品差。而且二者形成了反馈回路：因为内容弱，人们购买VR设备的意愿就弱，这导致内容生产者不敢投钱制作，也制约了VR技术自身的发展。
幸运的是，各种因素的合力交错，让VR市场在去年被重新激活。
首先，疫情拓宽了VR的应用场景。谁都知道疫情对游戏市场的促进作用，但易被忽视的是，它也捎带手拽了VR游戏一把，在游戏平台STEAM上，2020年有170万人完成了VR产品的初体验。
不止于游戏，“VR+”——这个曾令资本狂热的概念，在疫情期间得到了短暂应验。在足不出户的日子里，许多人用VR社交，观影，健身，旅游，甚至办公。
除了疫情带来的场景扩展，在内容供给端，在很多人看来，Valve推出的VR游戏《半条命：Alyx》， 无愧于业内期盼已久的“杀手级应用”，上市首月便在 Steam 平台的用户活跃指数突破两万，IGN 直接给出 10 分满分，Valve的VR设备销量在2020年增长了71%，其中有39%都要归功于《半条命》的带动。
同样不止于游戏，VR内容生态也在扩充。2015年，消费市场的VR应用数量只有不到60个，2018年达到6000个，去年底则已超过13000个。
与此同时，巨头也在用各种方式，不断扩充VR内容池：比如Facebook 计划投资 5 亿美元自主开发者进行内容创作；HTC 成立 Vive X 基金，对开发者给予 5-20 万美元额度的奖励；Valve 则在早期为开发者提供了免费的 VR 头显设备。
在内容供给上，VR从未如今天这般充盈。
技术攻坚
不止于内容，过去几年，在用户体验上，一些核心痛点被逐步攻克，一些新的VR技能被逐步解锁。
比如众所周知，玩VR游戏容易晕，但东方证券就在一份报告中指出，VR显示技术已逐步成熟：“高性能 Fast-LCD 与 OLED 具备低时延、高分辨率、高刷新率，能显著改善眩晕和纱窗效应的痛点；全新的菲涅尔透镜能增加头显设备 FOV，并降低透镜重量，增加用户沉浸体验感；变焦显示技术有望解决视觉辐辏调节冲突引起的晕动症和视觉疲劳。”
另外，过去几年，对用户体验至关重要的沉浸感，也有明显进展。沉浸感在很大程度上取决于VR设备的“视场角”，人类眼睛能看到的视场角是200-220度，两眼重叠的部分约为114度，所以倘若VR的视场角能超过110度，沉浸体验就会有大幅度提升，而现在不少设备都已迈过这道门槛。
除了显示，技术迭代同样发生在交互端，比如就像东方证券报告中所言：“深度相机技术快速发展，并配合 SLAM 算法能实现 Inside-out 空间定位，相比 Inside-in 定位技术，Inside-out 不受空间限制且设置简单，能有效改善 VR 空间定位体验感。头显 6DOF 和手柄 6DOF 已经逐步成熟，6+6 DOF 交互能显著提升用户与设备的交互能力，为用户带来更沉浸的体验。”
所以不难发现，在Facebook等巨头的推动下（从2014年20亿美元收购Oculus算起，Facebook已在VR上投入了近50亿美元），VR设备在显示和交互等方面均已完成跃迁。
更重要的是，技术成熟带来的成本下降，让一台体验良好的VR设备的价格下探至大众可接受的区间，很多高质量VR设备现在只有2000-3000元。在乐观主义者看来，未来4-5年，VR设备有望走出一道与当年智能手机相似的量产和成本曲线。
比如IDC就认为，未来五年VR的复合年增长率将达到77%。赛迪则预计，到2023年VR+AR头显总出货量将达6860万台，较2019年近十倍增长。具体到中国，未来4 年，中国 VR/AR 市场规模的增速将保持在 60%以上，到2023年，国内VR/AR 市场规模将达到4300亿元。
历史的进程
1895年的秋冬之交，在巴黎的萧达车站月台上，一部名为《火车进站》的电影拍摄完成。这部人类史上最早的现代电影之一只有50秒，情节简单得近乎粗鄙，却不乏高潮——当火车头由远方一个黑点向观众呼啸而来，画面逼真得令当时的人们措手不及，害怕被火车活活压死，于是四散而逃，人类光影技术革新的开端以稍显狼狈的方式收场。
当然，这段尴尬的历史已被大多数人遗忘（“技术”的一个经典定义就是：所有你出生之后的新发明），否则今天的人们也不会忽视，十九世纪末电影技术的起源与如今VR的有待普及何其相似。
要知道，在《火车进站》这样的“场景短片”过去一段时间后，市场上才出现了还算得上是情节的类似舞台剧的内容，又过了十几年，人类才从无声电影迈向有声电影。
电影技术进程的背后逻辑不难理解：倘若一项新的信息载体，不想只成为一时玩物，那么只有稳定的内容输出，以及日臻成熟的技术，才能支撑它走得更远，最终沉淀为人类生活的一部分。
事实上，早在上世纪九十年代，人类就曾有过一轮VR热，当时一批游戏公司试图在玩家中推动VR发展，但因技术落后和价格昂贵等原因，几年后便销声匿迹。
又过了20年，VR再次盛行，并再次偃旗息鼓。
如今，又过了几年，携带着更好的设备和内容资源，VR再次卷土重来，我们祝它好运。
无论这次它能否成功，在VR信徒看来，VR的逐步落地都将是互联网发展的必然趋势：当音乐，视频，图像，文本等已经被人类虚拟化之后，接下来被虚拟的，无疑是整个世界。
李北辰，媒体专栏作者，关注技术驱动带来的社会变革
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